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第57回グッドカンパニー大賞
中小企業研究センター(東京都台東区、林信秀理事長)は「第57回グッドカンパニー大賞」の表彰企業を発表した。グランプリを獲得した関ケ原製作所(岐阜県不破郡)、ヒメジ理化(兵庫県姫路市)の両社をはじめ、全国から17社が選ばれた。2月1日14時から東京・大手町経団連会館で表彰式が行われる。
中小企業の総合的・実証的な調査研究表彰
グッドカンパニー大賞を主催する中小企業研究センターは、産業界の有力企業を会員に任意団体として1966年に発足した。以来、中小企業に関わる総合的・実証的な調査研究事業と、優れた中小企業を全国から発掘し顕彰する表彰事業を主な活動としている。官庁や公的機関などからの広範囲にわたる協力を得て、わが国の中小企業の振興を行う特色ある団体だ。
グッドカンパニー大賞は設立時から継続していた「中小企業研究センター賞」を、第40回の節目に改称したもの。わが国で歴史と実績のある中小企業のための賞である。
選定の対象となるのは中小企業基本法に定義する中小企業で、創業あるいは設立後3年以上の法人および個人企業。ただし、上場企業や、同法に定義する中小企業の基準を超える企業の子会社・関連会社は除いている。
同賞は全国水準において優れた企業に贈られる「グランプリ」、グランプリに準ずる優れた企業への「優秀企業賞」のほか、現代社会の緊要な要請に対して特に貢献度が高く、将来性があると認められる企業への「特別賞」、さらに新事業・新技術の独創性、革新性に秀でており、将来性があると認められる企業への「イノベーション事業化推進賞」がある。
今回グランプリに輝いたのは関ケ原製作所とヒメジ理化の2社。そのほか優秀企業賞にアシザワ・ファインテック(千葉県習志野市)をはじめとした9社、特別賞にユニソク(大阪府枚方市)をはじめとした4社、イノベーション事業化推進賞に2社が選定された(表)。表彰企業には表彰状と純銀メダル、奨励金が贈呈される。
優秀企業賞/アシザワ・ファインテック ナノレベルに微細化技術
アシザワ・ファインテックは1903年に鉄工所として創業し、ボイラの釜や蒸気機関車などを製作していた。80年代からビーズミル(微粉砕機)の製造を始めるが、後発かつ寿命が長い機械で更新需要も大きくなく参入当初は大苦戦した。
本業の赤字を不動産賃貸収入でしのぐ時期が続く中、2000年に現会長が社長就任。退路を断ちメーカーとして独り立ちを決断した。いったん全従業員を解雇した上で新会社を立ち上げ、再雇用して再スタートを切る。生き残るために「より小さく」とナノテクに特化して研究開発を進め、05年に「マイルド分散」技術を開発。以降、ナノレベルに微細化できる数少ない企業として発展している。
ビーズミルはビーズの力で粒子を細かくする微粉砕・分散機。乾式と湿式に大別されるが、液体中で試料を微細化する湿式ビーズミルは同社の代名詞となっている。用途に応じナノレベルまで微細化が可能で、ビーズ径の1000分の1までの微細化技術を持つ。スマートフォン用積層コンデンサー、電気自動車(EV)バッテリー、食品・化粧品、印刷インクと、さまざまな分野で世界のトップ企業がエンドユーザーとして利用している。
次の成長に向け、微粒子技術研究所や生産技術研究所で基礎研究や先端技術開発に取り組む。創業家以外から社長を起用するなど、技術・経営両面で体制を整える。
ナノ社会に必要不可欠な会社として、今後のさらなる発展が期待できる。
特別賞/ユニソク STM―絶対零度で測定
ユニソクは1974年にユニークな測定機器の提供を目指して分光計測器製造で創業した。86年に日本初の走査型トンネル顕微鏡(STM)を発売。STMは物質表面の原子レベルの電子状態や構造などの観測装置で、主に基礎科学研究で利用される。温度が低いほど観測精度が高く、同社は「強磁場・極低温」を極める戦略を推進している。
2012年には世界最低温(ほぼ絶対零度のマイナス273・11度C)で測定可能なSTM「USM1600」を開発。原子レベルの物性を明らかにした研究成果が英ネイチャー誌や米サイエンス誌で発表されると絶大な宣伝効果となり、海外売り上げが10年で3倍の15億円に増加した。世界トップ水準の研究者を顧客に、最先端の情報やニーズへ迅速にカスタマイズする好循環で低温STMの世界シェア6割、絶対零度に近い温度域では100%とニッチトップに成長している。
STM製品の発展だけではなく、17年には計測が難しいギャップ時間帯(1―100ナノ秒)の現象を捉える特許技術を搭載した過渡吸収分光システム「picoTAS」も開発した。
23年には国内基礎研究の裾野拡大のため研究資金や設備が十分でない研究者向けに、社内で最先端の測定環境を整備したレンタル事業を開始。また液体ヘリウムのリサイクルシステムやヘリウムフリー装置の開発など省資源にも注力している。
科学研究分野で数々の研究成果に貢献した功績は大きく、今後もさらなる発展が期待できる。